En snabb prototypmodell är vanligtvis en plast- eller metalldel skapad från en datorteckning, som tillåter en kund att granska en produkt under utveckling. Från slutet av det tjugonde århundradet utvecklades datorprogramvara som gjorde det möjligt för designers att skapa tredimensionella (3D) ritningar. Parallell utveckling av utrustning som kunde skapa fysiska strukturer från dessa ritningar ledde till snabb modellering.
Utformningen av en del med 3D-programvara börjar med en konceptuell ritning av en önskad del. En designer kan ta denna ritning och skapa en mjukvarubaserad 3D-modell som gör att en del kan ses från olika vinklar eller riktningar. Denna programvara kan också praktiskt taget demontera delen för att visa en kund hur montering kan ske i en industrianläggning. Programvarudesign inkluderar ofta förmågan att "testa" delen under olika förhållanden med stress eller påverkan för att uppskatta delfel eller designfel.
Snabb utveckling av prototypmodeller blev verklighet med introduktionen av 3D-skrivare. Flera olika tekniker utvecklades i slutet av det tjugonde århundradet, men alla var kopplade till datorstödd design (CAD) -program som skapade mjukvarumodeller. Alla 3D-skrivare använder en teknik för att bygga successiva lager av plast eller metaller i följd för att skapa ett fysiskt prov på delen.
